從80年代起，美國和西歐的一些公司為了響應持續發展的號召，減少污染，提高在公眾中的形象以獲得經營支持，開始建立各自的環境管理方式，這是環境管理體系的雛形。1985年荷蘭率先提出建立企業環境管理體系的概念，1988年試行實施，1990年進入標準化和許可制度。1990年歐盟在慕尼黑的環境圓桌會議上專門討論了環境審核問題。英國也在質量體系標準（BS5750）基礎上，制定BS7750環境管理體系。英國的BS7750和歐盟的環境審核實施后，歐洲的許多國家紛紛開展認證活動，由第三方予以證明企業的環境績效。這些實踐活動尊定了ISO14000系列標準產生的基礎。    1992年在巴西里約熱內盧召開“環境與發展”大會，183個國家和70多個國際組織出席會議， 通過了“21世紀議程”等文件。這次大會的召開，標志著全球謀求可持續發展的時代開始了。各國政府領導、科學家和公眾認識到要實現可持續發展的目標，就必須改變工業污染控制戰略，從加強環境管理入手，建立污染預防（清潔生產）的新觀念。通過企業的“自我決策、自我控制、自我管理”方式，把環境管理融于企業全面管理之中。     為此國際標準化組織（ISO）于1993年6月成立了ISO/TC207環境管理技術委員會，正式開展環境管理系列標準的制定工作，以規范企業和社會團體等所有組織的活動、產品和服務的環境行為，支持全球的環境保護工作。