"認證"一詞的英文原意是一種出具證明文件的行動。ISO/IEC指南2：1986中對"認證"的定義是："由可以充分信任的第三方證實某一經鑒定的產品或服務符合特定標準或規范性文件的活動。"


　　舉例來說，對第一方（供方或賣方）生產的產品甲，第二方（需方或買方）無法判定其品質是否合格，而由第三方來判定。第三方既要對第一方負責，又要對第二方負責，不偏不倚，出具的證明要能獲得雙方的信任，這樣的活動就叫做"認證"。


　　這就是說，第三方的認證活動必須公開、公正、公平，才能有效。這就要求第三方必須有絕對的權力和威信，必須獨立于第一方和第二方之外，必須與第一方和第二方沒有經濟上的利害關系，或者有同等的利害關系，或者有維護雙方權益的義務和責任，才能獲得雙方的充分信任。


　　那么，這個第三方的角色應該由誰來擔當呢？顯然，非國家或政府莫屬。由國家或政府的機關直接擔任這個角色，或者由國家或政府認可的組織去擔任這個角色，這樣的機關或組織就叫做"認證機構"。


現在，各國的認證機構主要開展如下兩方面的認證業務：


1.產品品質認證


　　現代的第三方產品品質認證制度早在1903年發源于英國，是由英國工程標準委員會（BSI的前身）首創的。


　　在認證制度產生之前，供方（第一方）為了推銷其產品，通常采用"產品合格聲明"的方式，來博取顧客（第二方）的信任。這種方式，在當時產品簡單，不需要專門的檢測手段就可以直觀判別優劣的情況下是可行的。但是，隨著科學技術的發展，產品品種日益增多，產品的結構和性能日趨復雜，僅憑買方的知識和經驗很難判斷產品是否符合要求；加之供方的"產品合格聲明"屬于"王婆賣瓜，自賣自夸"的一套，真真假假，魚龍混雜，并不總是可信，這種方式的信譽和作用就逐漸下降。在這種情況下，前述產品品質認證制度也就應運而生。


　　1971年，ISO成立了"認證委員會"（CERTICO），1985年，易名為"合格評定委員會"（CASCO），促進了各國產品品質認證制度的發展。
現在，全世界各國的產品品質認證一般都依據國際標準進行認證。國際標準中的60%是由ISO制定的，20%是由IEC制定的，20%是由其他國際標準化組織制定的。也有很多是依據各國自己的國家標準和國外先進標準進行認證的。


　　產品品質認證包括合格認證和安全認證兩種。依據標準中的性能要求進行認證叫做合格認證；依據標準中的安全要求進行認證叫做安全認證。前者是自愿的，后者是強制性的。