和我們耳熟能詳的其它商業術語不同，盡管企業社會責任（Corporate Social Responsibility，CSR）一詞已經被人們廣泛接受和使用，但目前它在國際范圍內還沒有形成一個統一的共識，甚至連最基本的定義都沒有。

        諾貝爾經濟學獎得主，美國著名經濟學家，米爾頓·弗里德曼曾經在《紐約時報》上公開撰文指出，“企業僅具有一種而且只有一種社會責任——在法律規章制度許可的范圍內，利用它的資源從事旨在于增加它的利潤的活動。” 無疑，這是基于上個世紀的傳統經營環境下，企業基于投資—生產—銷售—賺取利潤的單向循環的經濟環境對企業責任的認識，即“股東中心主義”。

         然而，隨著社會的發展，經濟全球化的進一步推進，人們的價值觀念、消費觀念、投資觀念、社會發展觀等發生改變，同時以歐美成熟消費者為代表的市民社會力量日益壯大，圍繞著消費者利益、勞工利益和環境利益這三大公眾利益，歐美社會掀起了一系列的廣泛深入持久的社會運動，其中包括消費者運動、勞工運動、環保運動、女權運動，可持續發展運動等等，當然還包括了企業社會責任運動。于是，“利益相關者”理論（Stakeholder Theory）的影響日益增大。該理論認為企業的目標不應該是股東利益最大化,而利益相關者有權利分享企業發展過程中的利益。利益相關者除股東外，還有債權人、員工、供應商、顧客,還包括企業所在的社區以及周邊的環境等。

         在這樣的背景下，企業社會責任（CSR）一般被認為是指企業在創造利潤、對股東利益負責的同時，還要承擔對員工、對消費者、對社區和環境的社會責任，包括遵守商業道德、生產安全、職業健康、保護勞動者的合法權益、保護環境、支持慈善事業、捐助社會公益、保護弱勢群體等。

        很明顯，企業社會責任絕不僅僅是社會良知的呼喚和社會道德的要求，實際上，它是生產力發展的客觀要求，是人們價值觀念和消費觀念改變的結果，更是外包形成的全球生產體系催生的必然結果。